OL: Rayan Cherki, la pépite programmée pour briller

Malgré les critiques, l’OL n’a pas totalement raté son mercato l’été dernier. Entre les recrutements éclairs et parfois à grands frais (30 millions d’euros pour le défenseur Joachim Andersen, par exemple), Lyon a aussi officialisé la signature du premier contrat professionnel de Rayan Cherki (seulement 15 ans à l’époque). Le club s’en félicitait déjà à juste à titre au moment d’acter la nouvelle. Six mois plus tard, le milieu offensif a explosé à la face du football français. 

A Nantes (victoire de l’OL, 4-3, vendredi), le joueur a livré un récital avec un doublé, une passe décisive et un penalty provoqué. Le tout agrémenté de quelques gestes techniques de grande classe. Un match énorme pour sa deuxième titularisation seulement chez les pros. Et une empreinte indélébile sur la qualification lyonnaise pour les huitièmes de finale de la Coupe de France. Le tout à seulement 16 ans. 

L’emballement est total et Kylian Mbappé, de 5 ans son aîné, l’a déjà félicité en demandant aux observateurs de ne pas regarder son âge. Comme la star parisienne, Cherki est programmé depuis son plus jeune âge pour exploser au plus haut niveau. Sa première apparition chez les pros, le 19 octobre dernier face à Dijon, consacrait en quelque sorte dix années de travail de l’académie lyonnaise auprès de son joyau. Le natif de Pusignan, dans la banlieue Est de Lyon, a toujours vécu pour l’Olympique Lyonnais et ne s’imaginait pas ailleurs au moment de signer son premier contrat professionnel. 

Le Real Madrid, la Juventus, le FC Barcelone et le Bayern Munich se sont tous intéressés à son profil. L’été dernier, Manchester United s’est même sérieusement penché sur son cas, comme le révélait le quotidien britannique, The Telegraph. Comme un signe incontestable de son talent connu de tous ceux qui le côtoient depuis son plus jeune âge. "C’est un joueur qui a toujours été surclassé, qui a toujours évolué dans la catégorie au-dessus", confiait Amaury Barlet, éducateur à l’OL Academy en U16, à RMC Sport. "L’idée était qu’il commence avec sa catégorie, qu’il montre sa capacité à élever son niveau de jeu et à être vraiment supérieur aux autres", confirme Jean-François Vulliez, directeur de l’OL Academy. 

Et cela marche. Rapidement convaincus par leur joyau, les formateurs l’ont confronté aux frustrations du haut niveau avec des remplacements précoces dans les matchs ou un traitement de faveur parfois musclé à l’entraînement. "Je me souviens d’un tacle un peu appuyé de Gueida Fofana, mon adjoint, à l’entraînement, sourit Pierre Chavrondier, entraîneur U19 de l’OL. Il s’en était plaint et je pense qu’il s’en souvient encore aujourd’hui, mais c’était pour lui."

La Youth League (où il est devenu le plus jeune buteur de la compétition) est vite devenu un terrain de jeu trop petit pour lui. La nomination de Rudi Garcia a accéléré son arrivée en équipe première. Utilisé à gauche à ses débuts, il a évolué dans le rôle qui lui sied le mieux à Nantes: meneur de jeu un peu électron libre. Il a répondu avec fracas et se positionne comme une alternative crédible en l’absence de Jeff Reine-Adelaïde et Memphis Depay, même si l’OL s’active sur le mercato pour se renforcer. Face à l’emballement, Rudi Garcia a rapidement remis les pieds sur terre à son joueur. 

Garcia le maintient sous pression, son entourage aussi

"Mon rôle est aussi d'abaisser un peu les niveaux, parce que tout le monde va le porter aux nues et ça va être un grand danger s'il ne m'écoute plus, ne travaille plus et pense que c'est arrivé", a lâché l’entraîneur vendredi. Au club pourtant, tous connaissent l’aspect bénéfique de son entourage. "Il est dans une famille qui adore l’Olympique Lyonnais, avait expliqué Aulas à RMC Sport en décembre 2018. Ce sont des gens très intéressants parce qu’ils se préoccupent, non pas de la carrière immédiate de leur fils, mais de celle qu’il va suivre et en particulier dans le club où il a plus de chances de pouvoir jouer en professionnel le plus rapidement possible. Indéniablement, c’est Lyon."

Cet "amoureux du foot et du jeu" dispose d’une capacité technique remarquable, magnifiée par son aisance avec les deux pieds. Sa conduite de balle peut laisser croire qu’il est gaucher alors qu’il est droitier. Evidemment, son apprentissage du plus haut niveau est encore à parfaire, notamment dans son implication défensive.

Plus impliqué défensivement

"Je lui dis tout le temps: 'quand tu es en zone offensive, tu es dangereux pour l’adversaire, quand tu es en zone défensive, tu es dangereux pour nous'", sourit Eric Hély, l’un des entraîneurs des U19. Mais là encore, Cherki a progressé. "Il a compris qu’il fallait associer une part de discipline collective avec cette art de créativité qu’il a, assure JF Vulliez. Il a passé un cap là-dessus. Cette créativité associée à la discipline du jeu, peut faire de lui un champion." C’est d’ailleurs son objectif. "Il veut marquer l’histoire, il a envie d’être le premier un peu partout", conclut Chavrondier.